Некоторые морские организмы — в частности, актинии, кораллы и тридакны, содержат в своих тканях одноклеточные симбиотические водоросли (зооксантеллы). Эти водоросли существуют за счёт фотосинтеза и требуют хорошего освещения.
В настоящее время термин «зооксантеллы» является устаревшим и его дальнейшее использование не приветствуется в научном сообществе, поскольку им зачастую обозначают представителей различных родов, общих лишь в том, что они являются эндосимбионтами и имеют жёлтый окрас. Более строгое название организмов, о которых идёт речь, в современной классификации — Symbiodinium microadriaticum
Строение
Представляют собой чрезвычайно маленькие одноклеточные организмы диаметром не более 5 мкм. Внутри оболочки расположено ядро, запасы питательных веществ и хлоропласт. Малые размеры компенсируются огромной плотностью населения зооксантелл в организме носителя — от нескольких сотен тысяч до миллионов на 1 см2
Особенности симбиоза
Питаясь, зооксантеллы выделяют кислород и потребляют углекислый газ, «высасывая» его непосредственно из животного-хозяина, чем в результате способствуют его дыханию. Кроме того, частью синтезируемой органики водоросли делятся с беспозвоночным, и без этой подкормки оно не в состоянии успешно существовать. Такой симбиоз называется «мутуализмом», что значит сотрудничество, выгодное для обеих сторон. Очевидно, беспозвоночным, связанным с зооксантеллами, не выжить в аквариуме без яркого освещения.
В зависимости от типа организма-носителя различается характер взаимоотношений между зооксантеллами и их «домами». Некоторые виды кораллов неспособны к самостоятельному существованию без зооксантелл и быстро погибают, другие прекрасно обходятся без них. Актиния, зараженная симбиодиниумами в отсутствие животной пищи быстро погибает.
Что касается твёрдых кораллов, симбиодиниумы являются обязательным условием их хорошего здоровья. В значительной степени это «лёгкие» и «печень» кораллов, поскольку поглощают избыток углекислого газа в коралловых тканях и вырабатывают дополнительный кислород. Взаимодействие кораллов с зооксантеллами является ключом к разгадке тайны массового исчезновения коралловых рифов в последние десятилетия, и дальнейшие исследования в этой области могут пролить свет на способы перелома этой опасной тенденции.