Нитрит (NO2) это промежуточное вещество, при преобразовании аммиака (NH3) в нитрат (NO3). Концентрация нитрита в плазме крови рыб может превышать концентрацию нитрита в воде более, чем в 60 раз. Нитрит накапливается в жабрах, печени, мозге и мышцах рыб. Хотя степень концентрации нитрита в органах меньше, чем в плазме крови, превышение количества нитрита в органах может составлять до 30 раз больше, чем он определяется в воде.
В любом случае больше всего нитрит поражает кровь гидробионтов. Из плазмы крови нитрит методом диффузии попадает в красные кровяные тельца, где окисляет железо гемоглобина (Hb) до степени +3 и трансформирует гемоглобин в метамоглобин, который уже больше не связывается с кислородом. Это сказывается на транспортировке кислорода в крови рыб, как недостаток кислорода. Кровь и жабры приобретают коричневый оттенок, как только количество метаглобина начинает составляет 20% от всего гемоглобина. Если рыбы остаются неактивны, то потребность в кислороде у них все ещё низкая и немедленного эффекта от присутствия нитрита можно не наблюдать, но если рыбы начинают проявлять какую-то активность, то начинают погибать от удушья. Некоторые особи, которые находятся в хорошем физическом состоянии и имеют большие запасы гликогена в печени, за счет этого могут выносить повышение количества метамоглобина в крови дольше других.
Основные симптомы: рыбы темнеют, судорожно дышат, жабры коричневеют, рыбы не едят, малоподвижны.
Степень выносливости рыбы (время до момента гибели) зависит от физического состояния, объема аквариума (условий содержания), размера самой рыбы и её вида. Примерное количество метамоглобина в крови, которое приводит к фатальным результатам - 50% от общего гемоглобина. Редкие виды лорикариевых способны выживать до 2-х дней при концентрации 100% метаглоболина в крови при температуру 25о С.
Обратный процесс восстановления метамоглобина до гемоглобина в крови рыб, при условии нормализации параметров воды, происходит в течение 24-72 часов.
В целом, максимальное воздействие нитрита на рыб происходит по прошествии 24-48 часов. Возможность летального исхода начинается после воздействия больше 24 часов. Возможность восстановления стремительно уменьшается, если время воздействия нитрита на рыбу составило от 96 часов.